Por Hiro Yamada, Presidente y CEO de Canopus Corporation. Abril de 1999.

Haciendo abstracción del formato de compresión elegido para la edición no lineal de video, el producto final buscado es generalmente una cinta master que pueda ser duplicada para su distribución o emisión al aire con una mínima perdida de calidad. La mejor fuente de material y la cadena mas limpia de edición nos dará como resultado una mejor calidad del producto final. Esto ha llevado a los más altos sistemas finales a manejar el video en un formado totalmente descomprimido. Debido al mas bajo costo del equipamiento, muchos operadores emplean Motion JPEG o sistemas DV para la edición de video. Los nuevos sistemas de edición MPEG-2 están apareciendo en el mercado, entonces nos preguntamos cuál será el mejor formato para la edición no lineal?
Durante los últimos siete años, MotionJPEG ha sido el formato de compresión elegido para la captación y edición de video análogo. Los bajos data-rates, la mejor calidad de imagen y el bajo costo del equipo de edición hicieron de MotionJPEG un sistema de alta aceptación. De todos modos, la falta de buena regulación de data-rate del MotionJPEG en el ambiente de PC, donde un marco de video individual pueda ser de cualquier tamaño, y evita así la posibilidad de un standard encoding para las camcorders con cinta.

En 1996, Sony y Panasonic han presentado las primeras camcorders DV y cambiaron para siempre el video profesional y hogareño. Por primera vez, la grabación de video con calidad digital estaba disponible al accesible precio de $ 2500 a $4500 (actualmente cuestan $ 799 con Digital 8). El formato DV era más pequeño que el MotionJPEG y éste tomaba video directamente de la cinta con toda conversión análoga a digital realizada por circuitos de la cámara. Además, las camcorders DV incorporaban una interfase completamente digital llamada IEEE-1394, también iLINK o Firewire, para transferir el video puramente digital y audio directamente a la PC en perfecto lip-sync. Otras mejoras en la óptica de la cámara y CCDs han producido un significativo salto en la calidad desde las fuentes de standard análogos S-video/Hi8.

El resultado neto es pura digitalización en la toma, edición y distribución, ahora alcanzable a un módico precio. El DV standard ha eliminado las conversiones anàlogo-digital-anàlogo previamente requeridas por con MotionJPEG y ha disminuido la corriente de video de data-rate a un valor de 3.7MB/seg contra los 7MB/seg del MotionJPEG de similar calidad. Dado que la conversión análogo-digital y digital-análogo reduce la calidad, el formato DV mantiene la más alta calidad posible mediante la permanencia dentro del ámbito digital sin proceso de adquisición. El bajo data rate significa que no se debe gastar demasiado en configurar el sistema de edición DV, porque pueden usarse componentes de bajo costo tales como IDE RAID drives contra SCSI. Yendo mas lejos, como los videos profesionales agregan cámaras DV a sus cámaras análogas, parece tener mas sentido editar los contenidos análogos y DV juntos en formato DV. Esto mantiene los contenidos digitales puros y reduce el tamaño de la compresión del video análogo en el sistema.

Recientemente, con la creciente aceptación del formato de películas DVD y la televisión Directa Digital a los hogares, el formato de compresión MPEG 2 ha sido considerado como un formato posible de edición de video. Esto parece lógico porque ofrece una calidad superior de video comparado con las cintas corrientes de VHS, emisión de televisión y hasta discos láser. Un obstáculo significativo del MPEG-2 es que, a diferencia del DV donde el data rate y la calidad de imagen son consistentes a través de todas las implementaciones, la calidad de imagen del MPEG-2 puede variar significativamente de acuerdo con el sistema de encoding empleado el poder de procesamiento puesto detrás de él. Las películas DVD que Ud. Ve son el resultado de un intenso multi-pass proceso de encoding de MPEG-2 para maximizar la calidad a un data rate especifico. No espere ver este nivel de calidad en un sistema de edición barato , single-pass MPEG-2.

Otro obstáculo a la edición MPEG-2 se refiere a la aplicación de marcos IBP en la corriente de video y una gran cantidad de data perdida a efectos de lograr un data rate bajo.
Un I-frame es un frame completo de video que contiene la misma información que el marco MotionJPEG podría contener. En efecto, es casi idéntico en formato y algoritmo al marco Motion JPEG. Los marcos P y B contienen la mayoría de las diferencias de marcos y necesitan referirse a los marcos I más cercanos para ser reconstruidos. Los marcos P refieren a los marcos I anteriores más cercanos mientras que los marcos B refieren a ambos, previos anteriores y futuros I para ser reconstruidos. Utilizando los tres tipos de marcos, la compresión MPEG-2 puede ser muy alta mientras se mantiene una calidad de imagen excepcional. Hasta hace poco, los sistemas de edición MPEG-2 se editaban solamente en marcos I, en efecto, haciéndolos casi idénticos a editar en Motion MPEG con los mismos data rates y la arriba mencionada conversión análogo-digital inherente a los standares MotionJPEG.

Recientemente introducidos, los sistemas de edición MPEG-2 utilizan Main Profile a Main Level (MP @ML, IBP) o Simple Profile a Main Level (SP @ML,IP). La más alta calidad al mas bajo ancho de banda es MP @ ML. El siguiente paso es SP @ML. SP @ML, usando marcos I y P solamente, necesitan un mayor ancho de banda y agrega una innecesaria perdida. Como el marco P no es una imagen completa, el decoder MPEG-2 y el software de edición deben reconstruir una imagen completa a partir del ultimo marco I y la porción cambiada representada en el marco P. Un marco típico B o P contiene solamente un 5% de los datos encontrados en un marco I. El marco reconstruido pocas reproduce la misma calidad que el marco I completo. Es como mirar una impresión fotográfica. La imagen fotográfica en si misma es de alta calidad pero si se hace una copia o se edita la foto no se parte de la fotografía sino que se va al negativo para lograr una óptima calidad. En el caso de la edición MPEG-2 IBP, el negativo no existe y nunca fue tomado en esa forma.

Cuando todo está dicho y hecho, los principios básicos de la toma y edición de video no han cambiado. Para lograr la mejor calidad de salida es importante minimizar el número de veces que Ud. convierte su material inicial a otro formato en su proceso de edición. Cada paso innecesario análogo-digital o digital-análogo o bien transcodificación entre formatos de compresión, produce un decrecimiento de la calidad. Además, el esquema de compresión debe guardar durante el proceso de edición suficientes datos disponibles para conservar la integridad de la imagen.

La mejor opción para conseguir la más alta calidad es mantener la información dentro del mismo formato de adquisición - si la fuente es digital, mantener el formato digital a través de todo el proceso de edición - y mantener el mismo formato digital durante todo el proceso.
Con el advenimiento de las cámaras DV cada vez más al alcance y con el formato DV que ofrece más data rates mientras se mantiene la calidad de imagen, el formato de edición es evidente. Editar en DV. Y como MPEG-2 es actualmente el mejor formato para la adquisición y distribución de video, la mejor solución es editar en el formato DV de origen, y salvar el master final en MPEG-2.

Cinco años después el mercado ofrece por lo menos cuatro variaciones sobre el tema original, todas descendientes de la fórmula inicial. La mayoría de los fabricantes están produciendo equipos DV para uso doméstico rigurosamente basados en el acuerdo original.
Sin embargo, Sony decidió ofrecer un formato mejorado al que bautizó como DVCAM, y Panasonic hizo lo propio con DVCPRO, que ya tiene dos "sabores" diferentes... La competencia sigue y el mercado se complica.
Adicionalmente, el rápido desarrollo de las soluciones de conectividad basadas en el sistema FireWire ha hecho realidad la posibilidad de transferir video digital a los sistemas de edición no-lineal, sin pérdida alguna de calidad, dentro de costos tan razonables que han permitido replantear por completo los niveles técnicos de la videografía educativa y corporativa.
Sin embargo la explosión del DV ha traído consigo cierta dosis de confusión al mundillo de la producción en video. La mayoría de los formatos de grabación de video digital de reciente aparición están relacionados con el estándar DV, aunque algunos de ellos no sigan las especificaciones físicas del formato.

Hiro Yamada es presidente y CEO de Canopus Corporation. Con base en San José, California, Canopus diseña y fabrica placas gráficas mundialmente premiadas y productos de edición de video para PCs.